Автомат был разработан в КБ завода «Ижмаш», конструкторской группой под руководством Михаила Калашникова и был принят на вооружение в 1947 году, а массово выпускаться - в 1949.
АКС
АКC со складным металлическим прикладом 1959 года выпуска. Приклад сделан по образцу немецкого пистолета-пулемёта MP-40
На базе основного образца, полноразмерного, с неотъёмным деревянным прикладом, был создан также вариант с откидным металлическим прикладом. Механизм сложения приклада был заимствован у немецкого MP-40, несмотря на его известный недостаток: шарнир быстро разбалтывался.
Автомат АКМ
В 1959 году принята на вооружение новая модель автомата — АКМ («Автомат Калашникова модернизированный»). В АКМ прицельная дальность увеличена до 1000 м, внесены изменения, направленные на повышение надёжности и удобства эксплуатации. На стволе АКМ появился съёмный дульный компенсатор в виде лепестка (так называемый «лотковый компенсатор»), предназначенный для компенсации «увода» точки прицеливания вверх-вправо при стрельбе очередями.
Ствольная коробка АКМ сделана штампованной, за счёт чего снижена масса автомата. Приклад приподнят вверх, для приближения точки упора автомата к линии стрельбы. Внесены изменения в ударно-спусковой механизм — добавлен замедлитель срабатывания курка, благодаря которому спуск курка при автоматической стрельбе происходит на несколько миллисекунд позже. Эта задержка практически не влияет на темп стрельбы, она лишь позволяет затворной раме стабилизироваться в крайнем переднем положении перед очередным выстрелом.
На место компенсатора на стволе АКМ мог устанавливаться глушитель, при использовании которого применялись специальные патроны, с дозвуковой скоростью пули. Также на АКМ появилась возможность установки подствольного гранатомёта ГП-25.
Вариант со складным прикладом называется «АКМС», система крепления складного приклада в нём была изменена. Модификация разработана, главным образом, для десантников.
Существовали также варианты АКМН — с ночным прицелом, — и АКМСН — со складным металлическим прикладом и ночным прицелом.
АК-74
В 1970-х годах, вслед за странами НАТО, СССР пошёл по пути перевода стрелкового оружия на промежуточные патроны с пулями уменьшенного калибра (иногда ошибочно называемыми «пулями со смещённым центром тяжести»), под патроны калибра 5,45 мм была создана модификация АК-74. В этих модификациях, за счёт уменьшения калибра, увеличена толщина ствола, благодаря чему устранён один из недостатков — перегрев и выход из строя ствола при длительной непрерывной стрельбе без охлаждения. Также был установлен новый дульный тормоз-компенсатор, что позитивно сказалось на кучности стрельбы. Несмотря на этот положительный момент, многие профессиональные военные продолжают считать, что АКМ под патрон 7,62 мм, по сумме боевых качеств, был лучшим из линейки автоматов Калашникова. Из недостатков 5,45 мм модификаций называется склонность пуль этого калибра (свойственная и пулям НАТОвского 5,56 мм) к рикошету при встрече даже с лёгкими и непрочными препятствиями, более низкая пробивная способность (хотя такие пули наносят более тяжёлые ранения)но, с другой стороны, носимый боекомплект имеет меньший вес.
В ряду АК-74 появилась ещё одна модель — АКС-74У («Автомат Калашникова складной, укороченный»), со складным прикладом и укороченным стволом, общей длиной 490/730 мм (со сложенным/откинутым прикладом), прицельная дальность из-за укорочения ствола уменьшена до 500 м., была изменена конструкция дульного тормоза(для повышения надежности автоматики). Он проектировался как оружие десантников, но в этом качестве себя не оправдал из-за малой дальности стрельбы. Однако оказался полезен для милиции и специальных войск. Также им вооружают экипажи боевых машин, связистов, сапёров, государственную охрану. На базе АКСУ создан «кейс-автомат» для спецподразделений МВД и КГБ (ФСК-ФСБ). Элементы его также использованы в пистолете-пулемёте «Бизон-2».
Автоматы серии 100
АК-105
В начале 90-х появилась новая серия автомата, получившая название «Серия 100». За основу серии был взят АК-74М, но он был переделан под патроны 5,56х45 НАТО и 7,62х39 (автоматы АК-101 и АК-103), и/или у него был укорочен ствол (автоматы АК-102, АК-104 и АК-105). В последних разработках применяется новая сбалансированная система автоматики (автоматы АК-107 и АК-108), которая позволяет резко снизить кол####ия оружия сохранив избыточную мощность газового двигателя. Характерной чертой всех автоматов 100-й серии является пластиковые цевьё и приклад.
Следующим принципиальным шагом в развитии модельного ряда АК стали автоматы АК-107 и АК-108. В них применена модифицированная схема автоматики перезаряжания — безударная с разделёнными массами. В этой схеме автомат имеет два газовых поршня со штоками, движущимися навстречу друг другу. Основной поршень приводит в действие автоматику, дополнительный — перемещает массивный компенсатор, движения которого компенсируют импульс затворного механизма. Это позволяет устранить тряску автомата от перемещения затвора, что повышает кучность автоматической стрельбы, в особенности из неустойчивых положений, в 1,5-2 раза. Построенные по такой схеме автоматы могут успешно конкурировать с АН-94 «Абакан» и очень близким к АК по конструкции АЕК-971.