Планирование будущих миссий NASA в далекий космос под угрозой. Причина – проблема с выработкой радиоактивного плутония-238 в США. В течение последних десятилетий этот материал стал незаменимой компонентой космических аппаратов, запускаемых во внешние области Солнечной системы.
Проблема в том, что производство плутония-238 дорого и трудозатратно. К тому же большая часть существующих в мире запасов была наработана еще в годы холодной войны. В США производство плутония-238 было прекращено в 1988 году. Однако плутоний-238 требовался для космических миссий, и с 1992 года США в течение пяти лет закупали его у бывшего соперника — России.
В настоящее время у NASA осталось менее 34 кг плутония-238, а, поскольку он распадается, то лишь половина этих запасов пригодна к использованию в космических миссиях.Этого уже не хватит для снаряжения миссии масштаба Cassini, которому требовалось более 22 кг плутония.
С момента возобновления производства США получили только 100 грамм плутония, очередные 100 грамм будут наработаны этой осенью.Джим Грин, глава планетного подразделения NASA, выражал оптимизм по поводу производства плутония, ведь в планах Министерства энергетики было нарастить производство до полукилограмма в год к 2019 году. «Думаю, мы в неплохой форме на ближайшие десятилетия, — заявил Грин по поводу завершения миссии Cassini в сентябре. – В наших планах накопить запас плутония и не позволить ему ограничивать наши миссии».
Однако данные, приведенные в отчете Счетной палаты, не внушают таких надежд: эксперты опасаются, что NASA может исчерпать запасы плутония после 2025 года. Аудиторы Счетной палаты провели 18 месяцев, изучая производство плутония и выявили множество слабых мест, связанных с химическим производством, делопроизводством и возможностью масштабировать процесс.
«Реактора нет. Он разобран. Башня-охладитель снесена в начале 90-х, — пояснил Ральф Макнутт, ведущий ученый в лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, — Все это исчезло».
Для производства плутония-238 используется нептуний-237, который поставляется Национальной лаборатории в Айдахо в Ок-риджскую национальную лабораторию, где в течение года мишени из него бомбардируются и получается небольшое количество плутония-238.
Однако, согласно отчету, это производство все еще находится «в экспериментальной фазе», а для промышленного производства плутония мишени из нептуния необходимо делать в пять раз быстрее. Кроме того, в производстве должно быть задействовано на 50% больше персонала, обучение которого занимает около двух лет.
https://www.gazeta.ru/science/2017/10/11_a_10927568.shtml
