Для Питера кошка – животное особое. Неспроста на карнизах зданий, расположенных на Малой Садовой, усатым и хвостатым установили памятники (сравнительно недавно – в 2000 году) : один из них, изображающий кота по кличке Елисей
(возможно, из-за непосредственной близости Елисеевского магазина), и другой, посвящённый его подруге, кошке Василисе.
Связано столь почтенное отношение к животным с одной из тяжелейших страниц отечественной истории – блокадой Ленинграда.
8 сентября 1941 года Ленинград был взят в кольцо, началась блокада, которая продлилась 900 дней. Очень скоро в городе стало нечего есть, жители начали умирать.. . В страшную зиму 1941-1942 годов съели все, даже домашних животных (и многим это спасло жизнь) . Но если люди умирали, то крысы плодились и размножались!
Все виды оружия, бомбежки и огонь пожаров оказались бессильными уничтожить «пятую колонну» , объедавшую умиравших от голода блокадников. Серые твари сжирали даже те крохи еды, что оставались в городе. Кроме того, из-за полчищ крыс в городе возникла угроза эпидемий. Но никакие "человеческие" методы борьбы с грызунами не помогали.
И тогда, сразу же после прорыва кольца блокады 27 января 1943 года, в апреле вышло постановление за подписью председателя Ленсовета о необходимости "выписать из Ярославской области и доставить в Ленинград четыре вагона дымчатых кошек" (дымчатые считались лучшими крысоловами) . Очевидцы рассказывали, что кошек расхватывали моментально, за ними выстраивались очереди. Л. Пантелеев записал в блокадном дневнике в январе 1944 года: "Котенок в Ленинграде стоит 500 рублей" (килограмм хлеба тогда продавался с рук за 50 рублей. Зарплата сторожа составляла 120 рублей) .
Как только блокада была снята, прошла еще одна «кошачья мобилизация» . На этот раз мурок и барсиков набирали в Сибири специально для нужд Эрмитажа и других ленинградских дворцов и музеев. «Кошачий призыв» прошел успешно. В Тюмени, например, собрали 238 котов и кошек в возрасте от полугода до 5 лет. Многие сами приносили своих любимцев на сборный пункт. Первым из добровольцев стал черно-белый кот Амур, которого хозяйка лично сдала с пожеланиями «внести свой вклад в борьбу с ненавистным врагом» . Всего в Ленинград было направлено 5 тысяч омских, тюменских, иркутских котов, которые с честью справились со своей задачей - очистили Эрмитаж от грызунов.
